Le chien, un animal qui apprend

Le chien vit sous votre toit, vous le côtoyez tous les jours, mais savez-vous réellement ce qu'est un chien ?

Un être vivant doté de sensibilité

Le chien possède les mêmes sens que nous, développés avec des capacités différentes. Son odorat et son ouïe sont beaucoup plus puissants que les nôtres, sa vue est surtout adaptée au repérage du mouvement, avec une perception dichromatique de la couleur (jaune et bleu en couleurs primaires, pas de rouge). Le chien est aussi sensible au toucher, et ressent bien sûr la douleur au même titre que nous.

Au niveau intellectuel, le chien raisonne dans une logique d'atteinte de plaisir et de fuite de souffrance : en un certain sens, le chien est hédoniste. Il analyse en permanence l'environnement qui l'entoure et réagit en conséquence pour son bien-être. 

Les modes d'apprentissage du chien

Le chien est capable d'associer des stimuli à leur conséquence, et agit en fonction de ce qu'il prédit bon ou mauvais pour lui. Vous le savez sans doute, le chien est capable de se conditionner de 2 façons : 

• conditionnement simple (expérience de la cloche de Pavlov) : le chien a un comportement réflexe appris par association. La cloche sonne à l'heure du repas, qui fait saliver le chien ; à force de répétition, le chien salive avec la seule cloche. C'est la même chose avec un chien qui va chez le vétérinaire ; à force, la peur est déclenchée par la simple salle d'attente, par anticipation de la douleur. Le chien ne le contrôle pas ces réactions.
• conditionnement opérant : le chien a appris la conséquence de ses actes. Il va reproduire ce qui l'amène vers le plaisir et éviter ce qui lui amène de la souffrance. C'est un apprentissage par essai/erreur basé sur la répétition. 

En plus des conditionnements cités, le chien apprend par : 

• imitation : observation d'un congénère en situation et mémorisation 
• habituation : répétition d'un stimuli auquel la réponse comportementale devient constante au fil du temps
• imprégnation : processus quasiment irréversible du chiot, jusqu'à 12 semaines, où le chien s'identifie en tant que chien et cartographie le monde extérieur. Une imprégnation insuffisante peut conduire à un syndrome de privation sensorielle.

Les capacités cognitives du chien sont en revanche plus limitées que celles de l'homme à certains égards : 

• il est incapable de se venger (mais il peut se défendre pour sa survie) 
• il s'associe 2 éléments que s'ils se succèdent en quelques secondes (il ne comprend pas le lien entre 2 évènements espacés de plusieurs minutes, heures ou jours) 
• il est incapable de souhaiter le pouvoir pour le pouvoir (cf article sur la hiérarchie)
• il peut mentir, mais dans une certaine limite 

A noter qu'en cas de soucis comportemental, les mécanismes d'apprentissage sont naturellement limités. C'est pour cela qu'on recommande toujours qu'il soit résolu avant de faire de l'éducation type rappel, marche en laisse, etc.

Vous en êtes le guide lorsqu'il vit au sein de votre famille

Vous devez être conscient de ces mécanismes, car ils détermineront la façon dont vous procéderez pour éduquer votre chien, ou tout au moins pour communiquer avec lui.

La recherche de plaisir et la fuite de la souffrance suggèrent plusieurs techniques d'enseignement au chien, dont font partie le renforcement (lié à l'apparition de quelque chose de plaisant, ou la disparition de quelque chose de déplaisant) et la punition (liée à l'apparition d'un élément aversif, ou la disparition de quelques chose de plaisant). 

Alors oui, la punition marche un en certain sens : elle va apprendre au chien ce qu'il ne doit PAS faire, mais elle va beaucoup plus difficilement lui apprendre ce qu'il DOIT faire. Seul le renforcement positif (introduction d'une récompense lors d'un comportement souhaité) va avoir cet effet. Et un comportement récompensé a de grandes chances d'être répété, car votre Loulou recherche le plaisir … obtenu lors d'un succès.

Au-delà de l'efficacité, vous pouvez aussi réfléchir à votre rôle au sein de cette famille avec chien. Souhaitez-vous un rapport sans cesse tendu avec votre chien, qui peut encourager l'apparition de problèmes comportementaux, ou souhaitez-vous une relation basée sur le respect ? 

Ce mécanisme de renforcement positif fonctionnera d'autant plus si les besoins de base du chien sont satisfaits. C'est un pré-requis à tout changement comportemental. Pour en savoir plus, vous pourrez lire la suite de l'article la semaine prochaine !